La nanotecnología se está desarrollando rápidamente en la industria alimentaria y del packaging. Sin embargo, su gran potencialidad tiene asociado riesgos por las dimensiones de sus componentes y elementos involucrados.
Un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro, de muy baja dimensión, que nuestro ojo humano no es capaz de visualizar, ni tampoco el resto de nuestros sentidos de percibir.
Las nanotecnologías abarcan muchos aspectos, como el tratamiento de enfermedades, la seguridad alimentaria, nuevos materiales para la detección de patógenos, materiales de envasado y sistemas de suministro. Al igual que con la mayoría de las tecnologías nuevas y en evolución, se destacan los beneficios, aunque se sabe poco sobre la seguridad de la aplicación de las nanotecnologías en el sector agroalimentario.
Respecto a alimentos con componentes nano se puede afirmar que están aún en un estado de infancia. Las más conocidas aplicaciones con partículas son como portador de poli péptidos antimicrobianos requeridos contra el deterioro microbiano de la calidad de los alimentos en la industria alimentaria. Otra área desafiante es la nanoencapsulación de plaguicidas que libera los pesticidas dentro del estómago del insecto, minimizando así la contaminación de cultivos y verduras. Otras aplicaciones actuales de la nanotecnología en la ciencia de los alimentos proporcionan la detección de patógenos alimentarios, a través de nano sensores, que son procedimientos rápidos, sensibles y menos laboriosos.
Con la conciencia cada vez mayor de la salud entre los consumidores, es posible utilizar nano sensores en envases de plástico para detectar gases liberados debido al deterioro de los alimentos. Sin embargo, es bien sabido que las nanopartículas equipadas con nuevas propiedades químicas y físicas pueden interactuar con los sistemas vivos, provocando de este modo una toxicidad inesperada. Se han realizado evaluaciones toxicológicas y de seguridad todavía limitadas para unas pocas nanopartículas, por lo tanto se requieren más estudios relevantes para la evaluación del riesgo de exposición oral, para las partículas que se utilizan en el procesamiento de los alimentos.
En cuanto a los nuevos nano materiales, estos se desarrollan constantemente tanto a partir de polímeros naturales biodegradables de origen vegetal como animal, tales como polisacáridos y derivados, péptidos y proteínas, lípidos y grasas, y polímeros biopoliéster biocompatibles sintéticos tales como ácido poliláctico (PLA), polihidroxialcanoatos (PHA) Policaprolactona (PCL). También se incluyen nanopartículas de cobre, plata, arcillas, nano fibras celulósicas como de diferentes compuestos.
El uso extensivo de la nanotecnología ha llevado a la necesidad de una evaluación de seguridad paralela y regulaciones para proteger la salud pública y los efectos adversos para el medio ambiente.
Se considera que los siguientes temas de investigación contribuyen de manera significativa a la evaluación de riesgos de nanotecnologías y nanopartículas en productos alimenticios y envases:
- Establecer una definición de las nano partículas , para facilitar discusiones regulatorias, priorizar las investigaciones e intercambio de resultados de los estudios.
- Desarrollar herramientas analíticas, para la caracterización de nanopartículas en matrices biológicas complejas como los alimentos.
- Establecer parámetros de dosis o concentraciones relevantes , para las nanopartículas utilizadas, tanto para la interpretación de estudios científicos como para marcos regulatorios.
- Buscar el comportamiento en el tiempo, los efectos nuevos de toxicidad de las nanopartículas, y evaluar la validez de los sistemas de ensayo utilizados actualmente después de la exposición oral.
Se espera, que las aplicaciones de la nanotecnología traigan una gama de ventajas al sector de alimentos y de envases, incluyendo nuevos sabores, texturas y sensaciones, menos uso de la grasa, absorción mejorada de alimentos, embalaje mejorado, trazabilidad y seguridad de productos alimenticios.
Así como también materiales con nano componentes que evidencien propiedades de enfriamiento y calentamiento, flexibilidad, cambios de forma sin dañarse, vale decir con características activas e inteligentes.
El nivel actual de las aplicaciones, en el sector alimentario y de envases europeo, se encuentra en una etapa elemental. Sin embargo, se espera ampliamente que en la UE se dispondrá de más y más productos en los próximos años. La naturaleza toxicológica del riesgo, la probabilidad de exposición y el riesgo para los consumidores de los envases alimentarios derivados de la nanotecnología son en gran parte desconocidos.
Este análisis pretende poner de relieve esta temática, conocimientos, incertidumbres y desafíos. Ello requiere más investigación, como avanzar en los marcos normativos pertinentes para abordarlos en sintonía a las regulaciones internacionales y así no perder competitividad en los mercados.
Por: Dr Ing. Ernesto Zumelzu D. | Universidad Austral de Chile
Especialista en materiales férricos para envases
Miembro de la Mesa de Envases Metálicos de CENEM
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